"זה משאיר אותי ערה בלילה": נאס"א מודה - אנחנו חסרי אונים מול "רוצחי הערים"

זוכרים את משימת DART ב-2022 ? אותה חללית מתאבדת של נאס"א שהתנגשה בכוונה באסטרואיד והצליחה להסיט אותו ממסלולו? אז העולם נשם לרווחה בידיעה שיש לנו "מגן פלנטרי". אבל כעת, בכירי נאס"א ומדענים מזהירים שהתחושה הזו היא אשליה מסוכנת. המציאות, מתברר, הרבה יותר מפחידה.

בכנס של האגודה האמריקאית לקידום המדע ( AAAS ) שנערך השבוע באריזונה, חשפו מומחים כי כדור הארץ למעשה חשוף לחלוטין לפגיעה של מה שהם מכנים "אסטרואידים רוצחי ערים" (City Killers) - סלעי חלל בגודל בינוני, שיכולים למחוק מטרופולין שלם, ואנחנו אפילו לא יודעים שהם בדרך.

"מה שמשאיר אותי ערה בלילה אלו האסטרואידים שאנחנו לא יודעים עליהם", הודתה ד"ר קלי פאסט, קצינת ההגנה הפלנטרית במטה נאס"א . לדבריה, החשש הוא לא מהסלעים הקטנים שפוגעים בנו כל הזמן ונשרפים באטמוספירה, וגם לא מהמפלצות הענקיות סטייל הסרט "ארמגדון" - כי אותן קל לראות וכבר מיפינו את רובן.

הסכנה האמיתית טמונה בקטגוריית הביניים: אסטרואידים בקוטר של 140 מטר ומעלה. "הם אלו שיכולים לגרום לנזק אזורי עצום ולא גלובלי, ואנחנו לא יודעים איפה הם", הסבירה פאסט. ההערכה היא שיש כ-25,000 אסטרואידים כאלה בחלל הקרוב אלינו, אבל נאס"א הצליחה לאתר רק כ-40% מהם.

המשמעות: כ-15,000 "רוצחי ערים" משייטים שם בחוץ מתחת לרדאר שלנו. עוד בנושא נוגה מסתירה "רוצחי ערים": אסטרואידים בלתי נראים מאיימים על כדור הארץ נאס"א רוצה לפוצץ אסטרואיד בדרך לירח, לא כדי להציל אותנו - אלא את האינטרנט רנו קפצ'ר החדשה: קטנה במידות, גדולה באופי ומה יקרה אם נגלה אחד כזה מחר בבוקר?

כאן התמונה הופכת למדאיגה באמת. ד"ר ננסי שבוט, שהובילה את משימת DART ההיסטורית , ציננה את ההתלהבות מההצלחה ההיא. "DART הייתה הדגמה נהדרת, אבל אין לנו שום דבר כזה שיושב במחסן ומוכן לשיגור אם יופיע איום אמיתי", הזהירה שבוט. "אנחנו מודאגים מאוד מהאסטרואידים האלה. כרגע, אין לנו שום דרך לצאת ולהסיט אחד כזה באופן אקטיבי".

הסיבה, כמו תמיד, היא כסף. שבוט טוענת שסוכנויות החלל לא מקבלות את התקציב הדרוש כדי להחזיק מערכות הגנה פלנטריות בכוננות. "היינו יכולים להיות מוכנים, אבל אני לא רואה את ההשקעה הזו קורית", אמרה.

נקודת האור היחידה היא העתיד הרחוק יותר: נאס"א מתכננת לשגר ב-2027 את טלסקופ החלל "Surveyor", שמטרתו למצוא לפחות 90% מאותם אסטרואידים נסתרים בתוך עשור. עד אז, נצטרך לקוות שהסטטיסטיקה תישאר לטובתנו.