כריסטיאנו רונאלדו לא נכלל בסגל אל נאסר למשחק החוץ נגד פחטקור טשקנט באוזבקיסטן במסגרת ליגת האלופות של אסיה. הכוכב הפורטוגלי בן ה-41, שרק בשבוע שעבר כבש שלושער והגיע ל-985 שערים בקריירה, קיבל מנוחה ממאמנו אנג' פוסטקוגלו.

ההחלטה מגיעה על רקע החששות הביטחוניים הגוברים בסעודיה, שכבר הובילו לדחיית משחקים במפעל ומטילים כעת צל גם על קיומה של אליפות אסיה המתוכננת להיערך במדינה בינואר.

פוסטקוגלו הבהיר במסיבת העיתונאים באוזבקיסטן כי היעדרותו של רונאלדו נובעת משיקולים מקצועיים ופיזיים, ולא מסיבה ביטחונית ישירה, אך בסעודיה טוענים שמאחורי הקלעים ברור למה כריסיאנו "נח". "החלטתי לתת מנוחה לרונאלדו, קינגסלי קומאן ומוחמד סימקאן, בהתחשב בעומס המשחקים ובכמות הנסיעות", הסביר המאמן האוסטרלי.

אל נאסר, שמעולם לא זכתה בליגת האלופות של אסיה, פתחה את המפעל בצורה מאכזבת ומדורגת במקום התשיעי בבית המערבי, הנמוך ביותר מבין חמש הנציגות הסעודיות בתחרות. המפעל כולל 32 קבוצות המחולקות לשני אזורים, מזרח ומערב, כששמונה הראשונות מכל אזור מעפילות לשלב הנוקאאוט.

"למרות הפתיחה הקשה, תנאי ההכנה והעובדה שלא היינו מוכנים לחלוטין בתחילת העונה, הגענו כעת לשלב מצוין", הוסיף פוסטקוגלו, שמקווה לראות את קבוצתו משפרת את מצבה גם ללא הכוכב הגדול ביותר שלה.

רונאלדו החמיץ למעשה גם את המשחק הקודם של אל נאסר במפעל, לאחר שאל וואסל מאיחוד האמירויות סירבה להגיע לריאד בשבוע שעבר, וההתאחדות האסייתית נאלצה לדחות את ההתמודדות. עוד קודם לכן, ב-12 באוקטובר, נדחה משחק ביתי של אל נאסר בשעה בעקבות דיווחים על מתקפות טילים מצד החות'ים.

המצב הביטחוני בסעודיה מעורר כעת דאגה רחבה הרבה יותר, בעיקר לנוכח העובדה שהמדינה אמורה לארח את אליפות אסיה החל מ-7 בינואר. אף שההכנות נמשכות ולוח המשחקים והמגרשים כבר נקבעו, בהתאחדות הכדורגל של אסיה עדיין לא שוללים אפשרות שהטורניר יידחה.

נשיא ההתאחדות היפנית, צוניאסו מיאמוטו, הביע בחודש שעבר ספקות בנוגע לקיום האליפות במועדה. "בהתבסס על מה שלמדתי מהחדשות, המצב עדיין אינו בטוח, ולכן בשלב הזה אני לא חושב שיהיה קל לקיים שם את אליפות אסיה כמתוכנן", אמר במהלך קונגרס ההתאחדות האסייתית.

גם נשיא ההתאחדות האסייתית, שייח' סלמאן בן איברהים אל חליפה, הודה כי ייתכן שיהיה צורך בשינוי משמעותי בתוכניות. "אנחנו יכולים להמתין עד סוף נובמבר", אמר. "דברים יכולים להשתנות מהר מאוד באזור, לטובה או לרעה, וצריך לראות מה יקרה. אם נצטרך לקבל החלטה, נקבל אותה. נוכל גם לדחות את הטורניר בשנה, ל-2028, אם יהיה בכך צורך".

מבחינת רונאלדו, המנוחה מגיעה דווקא כשהוא מתקרב לאחד מציוני הדרך הגדולים בקריירה שלו. השלושער האחרון הותיר אותו במרחק של 15 שערים בלבד מרף 1,000 השערים, אבל לפחות במשחק הקרוב באסיה, המרדף אחר המספר ההיסטורי ייעצר.